Pourquoi les cigales chantent‑elles ?

Les cigales chantent avant tout pour se reproduire. En été, le mâle installé sur un tronc ou une branche émet un appel sonore propre à son espèce afin d’attirer une femelle. Elle ne répond pas nécessairement par un chant audible : chez plusieurs espèces, elle signale plutôt sa présence par de brèves vibrations ou des claquements d’ailes. Le vacarme collectif entendu dans les pins, les chênes ou les jardins ensoleillés est donc surtout une immense scène de rencontre.

Le chant des cigales sert d’abord à trouver une partenaire

Une cigale ne peut pas compter sur la vue seule pour trouver un partenaire dans un arbre dense et lumineux. Le chant permet au mâle de signaler sa position, son espèce et, dans une certaine mesure, sa disponibilité. Chaque espèce possède une cadence, une hauteur et une succession de sons caractéristiques. C’est essentiel : une femelle doit reconnaître le bon appel pour éviter un accouplement avec une autre espèce de cigale.

Le scénario est généralement le suivant : le mâle lance un chant d’appel, parfois depuis un poste bien exposé au soleil. Une femelle intéressée se rapproche et peut produire une réponse très discrète, souvent un mouvement rapide des ailes. Le mâle modifie alors son comportement et émet, selon l’espèce, un chant de cour plus rapproché. Après l’accouplement, la femelle insère ses œufs dans de fines fentes pratiquées dans des rameaux à l’aide de son ovipositeur.

Les rassemblements de mâles, appelés chœurs, ont aussi un effet acoustique évident : ils portent loin et rendent la présence de la population très visible, ou plutôt très audible. Chez certaines espèces, les mâles peuvent ajuster leur position ou leur rythme en présence de concurrents. Il serait toutefois inexact d’affirmer que toutes les cigales « chantent pour défendre leur territoire » : ce comportement varie, tandis que l’appel des femelles reste l’explication centrale.

Comment une cigale produit‑elle un son aussi puissant ?

Tymbales

Les tymbales sont deux membranes rigides et nervurées situées sur les côtés de l’abdomen du mâle. Des muscles les déforment très rapidement : elles se plient puis reviennent à leur forme initiale, produisant une succession de clics amplifiée par l’abdomen creux.

Le mot « chant » est pratique, mais une cigale ne chante pas avec une bouche ou des cordes vocales. Elle ne fait pas non plus crisser ses ailes comme un grillon ou une sauterelle. Son mécanisme sonore est particulier : les muscles abdominaux actionnent les tymbales, parfois appelées cymbales dans les ouvrages d’entomologie, à très grande vitesse. L’abdomen joue le rôle de caisse de résonance et projette le son dans l’environnement.

Cette architecture explique le volume surprenant d’un insecte de quelques centimètres. À faible distance, le chant de certaines cigales peut dépasser largement le niveau d’une conversation normale. Le niveau réel dépend de l’espèce, de la distance, du nombre de mâles et de la végétation qui réfléchit ou absorbe le son. Il n’est donc pas pertinent d’attribuer une valeur unique à « la » cigale.

Les cigales possèdent également des organes auditifs, les tympans, placés sur l’abdomen. Femelles et mâles peuvent ainsi percevoir les signaux de leurs congénères. Chez le mâle, les structures sonores sont particulièrement développées ; chez la femelle, l’écoute et la reconnaissance du rythme du mâle sont déterminantes dans le choix du partenaire.

Pourquoi les cigales chantent‑elles surtout quand il fait chaud ?

Les cigales sont des insectes ectothermes : leur activité dépend fortement de la température extérieure et de l’ensoleillement. Quand leur corps se réchauffe, les muscles qui actionnent les tymbales fonctionnent efficacement et les mâles deviennent plus actifs. C’est pourquoi les chœurs s’intensifient fréquemment lors des journées sèches, calmes et très chaudes de l’été.

Le rythme du chant est lui‑même influencé par la température. À conditions comparables, un mâle peut appeler plus vite ou plus régulièrement quand il fait chaud ; son activité baisse lorsque le ciel se couvre, que le vent se lève ou que la température redescend. Mais il n’existe pas de seuil universel : chaque espèce, chaque microclimat et chaque moment de la journée ont leurs particularités.

Dans le sud de la France, la cigale grise, Cicada orni, fait partie des espèces les plus souvent entendues dans les paysages méditerranéens. Les périodes de chant se concentrent habituellement entre la fin du printemps et l’été, avec un pic variable selon la météo et la région. Entendre des cigales est donc un bon indice de conditions estivales favorables, pas une prévision météorologique fiable.

Les cigales chantent‑elles pour se défendre ou annoncer un danger ?

L’idée est séduisante, mais elle doit être nuancée. Un chœur bruyant peut rendre une zone sonorement saturée et compliquer la localisation d’un individu par certains prédateurs. Le fait de chanter à plusieurs peut aussi diluer le risque pour chaque mâle. Ces effets possibles ne font pas du chant d’appel une alarme collective au sens strict.

Une cigale manipulée peut émettre des sons soudains, battre des ailes ou se débattre. Ce sont des réactions de stress ou de défense immédiate, distinctes du chant nuptial régulier que l’on entend depuis les arbres. Il ne faut pas provoquer ces réactions pour « faire chanter » l’insecte : saisir une cigale peut endommager ses ailes, ses pattes ou son abdomen, et la rend plus vulnérable aux prédateurs.

Le volume sonore n’a pas non plus pour objectif d’être agréable à l’oreille humaine. Il est calibré par l’évolution pour être reconnu par une femelle dans un environnement végétal, parmi d’autres insectes et sous le bruit du vent. Ce que nous percevons comme une ambiance de vacances est, pour les cigales, une communication très codée.

Le cycle de vie explique pourquoi on les voit si peu le reste de l’année

Le chant donne l’impression que les cigales sont partout durant quelques semaines, alors que la plus grande partie de leur vie se déroule hors de notre vue. Après l’éclosion, les jeunes nymphes gagnent le sol, où elles se développent sur les racines de végétaux. Selon les espèces et les conditions locales, cette phase souterraine dure plusieurs années.

Lorsque la nymphe est prête à devenir adulte, elle sort du sol, le plus souvent à la belle saison. Elle s’accroche à un tronc, une tige ou un mur, puis quitte son ancienne enveloppe. L’adulte fraîchement émergé, pâle et aux ailes souples, a besoin de temps pour durcir sa cuticule avant de voler et, pour les mâles, de commencer à appeler.

La phase adulte est donc courte au regard de la durée totale du cycle. Durant cette période, l’urgence biologique est de se reproduire. Le chant répétitif du mâle prend alors tout son sens : il doit être entendu au bon endroit, au bon moment, par une femelle de son espèce.

Observer une cigale sans la déranger : les bons gestes

Écouter les cigales ne demande aucun matériel. Placez‑vous à l’ombre, restez immobile quelques minutes et cherchez la direction du son plutôt que l’insecte lui‑même : il est souvent haut dans le feuillage et remarquablement bien camouflé. Des jumelles permettent de l’observer sans s’approcher du tronc ni secouer les branches.

Une cigale adulte posée dehors n’a en général pas besoin d’être « sauvée ». Laissez‑la rejoindre la végétation. En cas d’insecte manifestement englué, blessé après des travaux ou exposé à un produit chimique, évitez les soins improvisés ; un centre de sauvegarde de la faune sauvage ou une association naturaliste de votre département pourra indiquer la conduite adaptée. Pour préserver les populations, le meilleur geste reste de conserver des arbres, arbustes et sols peu artificialisés, sans chercher à capturer les individus.