Qu’est‑ce que Camp Century et quel impact a‑t‑il eu sur l’environnement ?

Camp Century était une base militaire américaine installée sous la glace du Groenland pendant la guerre froide. Abandonnée en 1967, elle a été progressivement ensevelie par l’accumulation de neige. Le problème environnemental est réel, mais il faut le formuler précisément : les déchets ne sont pas en train de se déverser aujourd’hui dans l’océan ; ils pourraient être exposés, transportés par l’eau de fonte ou libérés à très long terme si le bilan de la calotte bascule durablement.

Le site est surtout connu parce qu’il a servi de façade à Project Iceworm, un projet américain de réseau de missiles nucléaires sous la glace. Ce réseau n’a jamais été construit. Camp Century a toutefois laissé sous l’inlandsis des déchets ordinaires et industriels, des hydrocarbures et des eaux usées. Leur quantité exacte, leur état et leur devenir ne peuvent pas être confirmés sans une campagne de reconnaissance sur place.

Camp Century : une base sous la glace, pas une ville nucléaire abandonnée

Les États-Unis ont commencé à construire Camp Century en 1959, à environ 200 kilomètres de la côte nord-ouest du Groenland, sur une zone élevée de l’inlandsis. Des tranchées furent creusées dans la neige compactée, puis couvertes d’arceaux métalliques et de neige. Le site comprenait des dortoirs, une cuisine, un hôpital, des ateliers, des laboratoires et des tunnels. À son apogée, il pouvait accueillir environ 200 personnes.

L’électricité provenait initialement d’un petit réacteur nucléaire mobile, le PM-2A. Il a fonctionné de 1960 à 1963 environ, puis a été démonté et retiré. Cette précision compte : le réacteur n’est pas resté sous la glace. Cela ne signifie pas qu’aucune substance radioactive ou équipement contaminé n’ait pu être associé à l’exploitation du site, mais il serait trompeur de présenter Camp Century comme un réacteur nucléaire entier abandonné dans le glacier.

Projet Iceworm

Nom de code d’un projet de l’armée américaine visant à déployer, sous la calotte groenlandaise, un vaste réseau de tunnels capable d’abriter et de déplacer des missiles balistiques. Camp Century devait notamment démontrer qu’une base sous-glaciaire était possible. Les mouvements de la glace, plus rapides et plus déformants que prévu, ont contribué à rendre le projet impraticable. Il n’a jamais dépassé le stade du projet.

Quels déchets Camp Century a‑t‑il laissés sous l’inlandsis ?

Lors de l’abandon, l’armée n’a pas démonté l’ensemble du camp. À l’époque, la neige était considérée comme un milieu stable qui continuerait à recouvrir le site. Les structures, des équipements, des fûts, des déchets de chantier et de fonctionnement ont donc été laissés dans les galeries, avant d’être comprimés et enfouis de plus en plus profondément par les nouvelles couches de neige.

Une étude prospective publiée en 2016 dans la revue Earth’s Future a estimé l’ordre de grandeur du passif potentiel : environ 9 000 tonnes de déchets solides, 200 000 litres de diesel et 240 000 litres d’eaux usées, dont des effluents sanitaires. Elle évoque aussi des quantités mal documentées de PCB, des composés employés autrefois dans certains matériels électriques et fluides industriels.

Ces nombres doivent être lus avec prudence. Ils ne résultent pas d’un prélèvement effectué dans les tunnels actuels : ceux‑ci sont inaccessibles et écrasés par la dynamique de la glace. Ce sont des reconstitutions à partir de documents militaires, de plans et de consommations connues. Ils donnent une alerte crédible sur les catégories de polluants, pas la composition exacte de chaque fût ni la concentration d’un contaminant dans l’eau ou les sédiments.

Pourquoi ces substances posent‑elles problème ?

Le diesel et d’autres hydrocarbures peuvent contaminer l’eau et les sols s’ils sont libérés en quantité. Certains se dégradent avec le temps, mais le froid, l’absence de lumière et les conditions particulières sous la glace rendent leur devenir difficile à prévoir. Les PCB sont plus préoccupants à faible dose sur le long terme : ce sont des polluants persistants, capables de s’accumuler dans les chaînes alimentaires lorsqu’ils atteignent des milieux aquatiques ou des sédiments.

Les eaux usées constituent surtout un héritage chimique et organique. Après plusieurs décennies, il ne faut pas imaginer une menace sanitaire immédiate identique à celle d’eaux fraîches non traitées : la survie des agents pathogènes dépend du micro-organisme et des conditions. En revanche, les nutriments, les composés chimiques et les matériaux associés peuvent être entraînés avec l’eau de fonte. Pour les radionucléides, les données publiques ne permettent pas d’affirmer qu’une fuite mesurable se produit actuellement depuis Camp Century.

La fonte peut‑elle vraiment libérer ces déchets ?

Oui, à terme, mais pas sous la forme simpliste d’un camp qui remonterait intact à la surface. Camp Century se trouve dans une zone intérieure où la neige s’accumule encore en moyenne. Il est aujourd’hui recouvert par plusieurs dizaines de mètres de glace et de neige. Ses tunnels ont disparu comme espaces praticables : ils ont été comprimés, déformés et incorporés à la masse glaciaire.

Le changement climatique modifie toutefois le bilan de masse de la calotte groenlandaise. Si une zone reçoit moins de neige qu’elle ne perd de glace et d’eau de fonte pendant une période longue, sa surface s’abaisse. À mesure que les couches anciennes se rapprochent de la surface, des déchets peuvent être broyés, déplacés avec la glace, entrer en contact avec de l’eau de fonte ou finir par rejoindre un réseau de drainage vers le socle rocheux.

L’étude de 2016 a popularisé l’hypothèse d’une exposition possible vers la fin du XXIe siècle dans un scénario de fortes émissions. Ce repère ne doit pas être transformé en échéance certaine. Il dépend d’hypothèses climatiques, des précipitations neigeuses futures, de l’altitude locale et de la réponse de l’inlandsis. Dire que Camp Century « sera à nu en 2090 » est donc excessif ; dire que l’enfouissement ne peut plus être présumé permanent est, en revanche, justifié.

Qui est responsable du nettoyage de Camp Century ?

La réponse n’est pas tranchée par un mécanisme simple. Le Groenland appartient au Royaume du Danemark tout en disposant d’une large autonomie politique, et Camp Century a été construit et exploité par les États-Unis dans le contexte d’accords de défense conclus pendant la guerre froide. La question combine souveraineté territoriale, règles internationales sur les dommages environnementaux, archives militaires et coût concret d’une éventuelle intervention.

À ce stade, il n’existe pas de dépollution publique engagée au camp. Ce n’est pas nécessairement de l’inaction volontaire : localiser précisément des installations comprimées sous l’inlandsis, forer sans créer une voie de contamination, remonter des matériaux et gérer les déchets dans une région sans accès routier représente une opération logistique exceptionnelle. Il faudrait aussi démontrer quels matériaux sont réellement récupérables et si l’opération réduit davantage le risque qu’elle n’en crée.

Pourquoi Camp Century reste un symbole du changement climatique

Camp Century illustre un angle souvent oublié de la fonte des glaces : elle ne concerne pas seulement le niveau des mers, les paysages ou les écosystèmes. Elle peut aussi remettre en circulation des infrastructures, des polluants et des responsabilités que l’on croyait définitivement ensevelis. Le Groenland compte d’autres installations militaires ou scientifiques historiques ; chacune doit être étudiée séparément, car l’altitude, les déchets et les trajectoires de glace diffèrent.

Le prochain jalon utile n’est donc pas une annonce spectaculaire, mais une meilleure connaissance du site : cartographie géophysique, suivi de l’accumulation et de la fonte, analyse des voies hydrologiques, puis discussion transparente entre le Groenland, le Danemark et les États-Unis sur les critères qui déclencheraient une intervention. C’est à cette condition que le risque pourra être géré avant de devenir un problème visible.