Quelle est la ville la plus polluée du monde ?

La réponse : Byrnihat est en tête du classement 2024 des PM2,5

La ville la plus polluée du monde, selon le World Air Quality Report 2024 d’IQAir, est Byrnihat, en Inde. Sa concentration moyenne annuelle de particules fines PM2,5 atteint 128,2 µg/m³. Le rapport a été publié en mars 2025 et porte sur les mesures recueillies pendant toute l’année civile 2024.

Cette réponse doit être lue avec sa méthode. Il s’agit d’un classement de moyennes annuelles de PM2,5, et non d’un relevé en direct de tous les polluants. Il ne signifie donc pas que Byrnihat a eu chaque jour l’air le plus dégradé de la planète, ni qu’elle serait première selon l’ozone, le dioxyde d’azote ou un indice local de qualité de l’air.

Ce que mesure réellement ce classement mondial

Les PM2,5 sont des particules de diamètre aérodynamique inférieur ou égal à 2,5 micromètres. Elles proviennent notamment de la combustion, véhicules, charbon, fioul, bois, brûlage de déchets, de certains procédés industriels, de chantiers et de réactions chimiques dans l’atmosphère. Leur très petite taille explique qu’elles restent longtemps en suspension et puissent pénétrer profondément dans l’appareil respiratoire.

Moyenne annuelle de PM2,5

C’est la concentration moyenne de particules PM2,5 mesurée dans l’air sur une année, exprimée en microgrammes par mètre cube d’air, ou µg/m³. Elle décrit une exposition chronique à l’échelle d’un lieu ; elle ne renseigne pas, à elle seule, sur un pic horaire ou sur l’exposition personnelle d’un habitant.

IQAir agrège des données de stations publiques, d’organismes locaux et d’autres réseaux de mesure disponibles dans le monde. C’est utile pour comparer de nombreux territoires, mais la couverture demeure inégale : certains pays disposent de réseaux denses et contrôlés, d’autres de peu de stations, voire d’aucune donnée exploitable. La méthodologie, les critères de disponibilité des données et la liste des villes couvertes sont à consulter dans le rapport lui‑même avant d’en tirer une conclusion sur un pays entier.

L’Organisation mondiale de la santé recommande depuis ses lignes directrices de 2021 une moyenne annuelle de 5 µg/m³ pour les PM2,5. C’est un objectif de santé publique très exigeant, fondé sur les connaissances disponibles. Il ne faut pas l’interpréter comme un interrupteur : le risque sanitaire ne devient pas brutalement nul à 4,9 µg/m³, ni identique pour toutes les personnes à 5,1 µg/m³.

Pourquoi Byrnihat et Delhi sont‑elles si exposées ?

Byrnihat est une ville située à la limite des États indiens d’Assam et de Meghalaya, dans une zone de circulation et d’activités industrielles. Le classement annuel établit un niveau de pollution, pas une répartition précise de ses causes. Sans étude locale d’attribution des sources, il serait hasardeux d’affirmer qu’une part exacte vient de telle usine, du trafic ou du chauffage.

Dans de nombreuses villes d’Asie du Sud, plusieurs émissions peuvent se cumuler : circulation routière et diesel, combustibles solides utilisés par les ménages ou les commerces, briqueteries, production industrielle, poussières remises en suspension et brûlage à l’air libre. La météo aggrave parfois la situation. En saison fraîche, des inversions thermiques et des vents faibles peuvent bloquer les polluants près du sol pendant plusieurs jours.

Delhi illustre bien cette accumulation. Son niveau annuel de 108,3 µg/m³ en 2024 est inférieur à celui de Byrnihat dans ce classement, mais demeure extrêmement élevé au regard de la valeur-guide de l’OMS. La mégapole combine un trafic massif, des émissions régionales, des sources industrielles et des épisodes saisonniers. Ses mesures de restriction ou d’urgence peuvent améliorer certaines pointes, sans suffire nécessairement à faire baisser durablement la moyenne annuelle.

La géographie compte aussi. Une ville dans une plaine, un bassin ou une vallée peut moins bien disperser les polluants qu’une ville ventée ou littorale. C’est pourquoi deux agglomérations émettant des quantités proches ne présenteront pas forcément la même concentration mesurée dans l’air.

Pourquoi les classements de villes polluées ne donnent pas toujours le même résultat

Un autre palmarès peut citer une autre ville sans être forcément erroné. Il peut couvrir une autre année, ne retenir que les capitales, examiner les pics quotidiens, prendre en compte les PM10 plutôt que les PM2,5, ou reposer sur un réseau de stations différent. La première question à poser est donc : « Polluée selon quel polluant, sur quelle période et avec quelles mesures ? »

• Un classement de PM2,5 annuelles répond à la question de l’exposition moyenne sur douze mois.
• Un relevé horaire répond à la question de la qualité de l’air maintenant ou aujourd’hui.
• Un classement des capitales exclut les petites villes industrielles comme Byrnihat.
• Le PM10 comprend des particules plus grosses ; l’ozone est un gaz irritant favorisé par le soleil ; le dioxyde d’azote est fortement lié, entre autres, au trafic. Ils ont chacun leur dynamique.
• Une valeur mesurée près d’un axe routier très fréquenté ne représente pas toujours l’exposition moyenne de toute une agglomération.

Pour vérifier un chiffre, recherchez le millésime du rapport, l’unité affichée et la source primaire. Pour les données françaises, les associations agréées de surveillance de la qualité de l’air réunies au sein d’Atmo France publient des indices et prévisions locaux. Ces outils sont plus adaptés qu’un palmarès mondial pour décider d’une activité le lendemain à Lyon, Lille ou Marseille.

Comment vérifier la qualité de l’air avant un voyage ou un séjour

Quels sont les effets possibles sur la santé et quand demander conseil ?

L’exposition aux particules fines est associée à des effets sur les systèmes respiratoire et cardiovasculaire. Les particules PM2,5 peuvent atteindre les zones profondes du poumon ; l’exposition de longue durée contribue à augmenter les risques de maladies. Les repères scientifiques de l’OMS et sa fiche sur la pollution de l’air extérieur décrivent cet enjeu comme un problème majeur de santé publique.

Les effets immédiats possibles lors d’un épisode comprennent irritation des yeux ou de la gorge, toux, essoufflement, aggravation de l’asthme et fatigue inhabituelle à l’effort. Ils ne sont pas spécifiques : une infection, une allergie ou une pathologie cardiaque peuvent donner des signes proches. Il ne faut donc pas s’autodiagnostiquer à partir d’un indice de pollution.

À domicile ou à l’hôtel, un purificateur équipé d’un filtre à particules à haute efficacité et dimensionné pour la pièce peut diminuer les particules présentes à l’intérieur, mais il ne transforme pas un air extérieur pollué en air sain et ne remplace pas les mesures publiques de réduction des émissions. Évitez également d’ajouter des sources intérieures : tabac, encens, bougies en continu, cuisson très fumante ou combustion sans évacuation adaptée.

Les gestes utiles ne remplacent pas les décisions collectives

Le classement de Byrnihat rappelle que l’amélioration durable dépend d’abord de la réduction des émissions à la source : combustibles plus propres, contrôle industriel, transports collectifs et actifs, véhicules moins émetteurs, limitation du brûlage des déchets, bâtiments mieux chauffés et contrôles publics. Les gestes individuels réduisent parfois une exposition ponctuelle ; ils ne règlent pas la qualité de l’air d’une ville.

Pour répondre à la question avec rigueur, retenez donc la formule complète : Byrnihat est la ville la plus polluée dans le classement IQAir 2024 des moyennes annuelles de PM2,5. Avant un voyage ou une activité extérieure, remplacez ce rang par une donnée locale datée du jour : c’est elle qui permet de prendre une décision concrète.